프리다이빙을 시작하려면 보통 입문 단계인 AIDA 레벨1 코스를 가장 많이 알아본다. 여기서 가장 궁금한 건 역시 초기 투자 비용이겠지? 결론부터 말하자면, 장비 렌탈과 다이빙 풀장 입장료를 포함한 프리다이빙 자격증 취득 비용은 보통 10만 원에서 15만 원 선에서 형성되어 있어. 겨울에 스키장 가서 리프트권 끊고 장비 빌리는 하루치 비용이랑 비슷하다고 생각하면 이해가 빠를 거야. 처음부터 수십만 원짜리 카본 롱핀이나 맞춤형 웻슈트를 살 필요는 전혀 없거든. 일단 센터에 있는 렌탈 장비로 물이랑 친해지는 게 먼저니까. 교육은 보통 하루면 끝나는데, 이때 이론 교육과 제한수역(풀장) 실습을 같이 진행하게 돼. 주말 하루 딱 투자해서 새로운 취미의 문을 두드려보기엔 꽤 합리적인 가격인 것 같아.

자, 이제 물에 들어갔다고 치자. 잠수를 하려면 수압 때문에 고막이 압박을 받아 귀가 아파지는데, 이걸 뚫어주는 걸 이퀄라이징(압력평형)이라고 해. 비행기 탈 때 침 꼴깍 삼키거나 코 막고 흥! 하는 거랑 같은 원리야. 근데 프리다이빙에서는 보통 스쿠버다이빙에서 쓰는 '발살바' 대신 '프렌젤'이라는 기술을 써야 해. 이 호흡법의 차이를 농구에 비유해 볼까? 발살바는 배(폐)에 있는 엄청난 양의 공기를 끌어와서 큰 풍선을 부는 거라면, 프렌젤은 입안에 머금은 적은 양의 공기를 혀라는 작은 피스톤을 이용해 주사기처럼 쏘아 올리는 거야. 우리가 거꾸로 헤드퍼스트(머리부터)로 물속으로 내려갈 때는 내장기관이 위로 쏠려서 배에 힘을 주기가 엄청 힘들거든. 그래서 오직 혀와 목구멍의 근육만 사용하는 프렌젤이 필수적인 거지.

그럼 이 마의 구간을 어떻게 넘을까? 사실 물에 가기 전, 방구석에서 마스터할 수 있는 프렌젤 이퀄라이징 연습법이 있어. 1단계, 거울을 보고 입을 살짝 벌린 뒤 '크, 크, 크' 또는 '카, 카, 카' 소리를 내봐. 이때 혀뿌리가 입천장 뒤쪽(연구개)에 닿으면서 공기 통로를 탁 막는 느낌이 날 텐데, 거기가 바로 시작점이야. 2단계, 코를 손으로 꽉 막아. 3단계, 방금 찾은 그 혀뿌리를 엘리베이터라고 상상해 봐. 혀뿌리를 1층에서 3층으로 '훅!' 하고 강하게 밀어 올리는 거지. 이때 배가 꿀렁거리면 발살바를 쓴 거라 실패야. 오직 혀의 움직임만으로 콧방울이 빵빵하게 부풀어 오르면서 귀에서 '삑' 또는 '바스락' 소리가 나면 성공한 거거든. 처음엔 혀에 쥐가 날 것 같지만, 자전거 처음 배울 때 페달 밟는 감을 익히듯 수시로 연습하다 보면 어느 순간 유레카를 외치게 될 거야.

실습만큼이나 중요한 게 이론이야. AIDA 레벨1 필기시험은 사실 그렇게 겁먹을 수준은 아니야. 운전면허 필기시험처럼 상식적인 선에서 출제되거든. 프리다이빙의 역사, 수압과 호흡기계의 원리, 그리고 가장 중요한 안전 수칙들을 다뤄. 우리는 그저 숨 참기 대회를 나가는 게 아니잖아? 나의 한계를 정확히 알고 버디(짝꿍)를 지켜주는 방법을 배우는 과정이라, 단순한 시험 통과를 떠나서 내 안전을 위해 꼼꼼히 들어둬야 해. 강사님이 수업 중에 강조하며 짚어주는 핵심 내용만 잘 메모해 둬도 무난하게 합격할 수 있으니 너무 쫄지 말고 수업에 집중해 보자.